New ballads by thin men
Psychedelic Furs
Psychedelia everywhere! Short guitar solos, longer hair, early Pink Floyd (or Syd Barrett), loads of new bands and, right in the middle of it all, one whose name says it all: The Psychedelic Furs. They're definitely part of it too.
By Ewald Braunsteiner
Or are they New Romantics? When they started out, none of that existed yet. In 1977, the only choice was between BOFs and punks. The six friends from London, who had just formed a band, didn't feel at home anywhere. So they had to find a name that would clearly set them apart from all sides: ‘Many people, such as Johnny Rotten, thought psychedelia was rubbish, music from the sixties,’ says Richard Butler, alias Butler Rep (not Rap!), singer and lyricist of the P. Furs. "So of course it was very provocative to call ourselves psychedelic. Besides, everyone else had brutal names: The Stranglers, The Clash, The Razorblades, The Sex Pistols.‘ They came up with Furs, i.e. minks, through a Velvet Underground song (one of their favourite bands): ’Venus In Furs". Can you imagine anything gentler, less brutal than a mink? So: Psychedelic Furs, provocation squared.
But they were quite serious about psychedelia. Less in the sense of the current revival than in the spirit of that time: eager to experiment, open to all sides. The band already had a healthy aversion to punk in 1977. “The punk bands ran around singing songs about anarchy without really knowing what that meant. Pure rhetoric, very superficial. Otherwise, their lyrics were nothing more than a list of the things they hated. Very negative.” The first single they released has the programmatic title ‘We Love You’ and is a list of the things Butler loves. At first, the audience reacted as they always do in such cases, namely by spitting, throwing beer cans and expressing outrage.
Over time, however, the P. Furs built up a following. The English press has always rejected them to this day, but eventually every good band, if they play often enough, will gather a following, no matter how much the newspapers disparage them. The Monochrome Set had a similar experience. So the P. Furs signed with CBS, who were impressed by the high number of concertgoers. The first LP was released in the spring of 1980.
Looking at the back cover of their debut LP brings back memories of the Velvet Underground's ‘Plastic Inevitable Show’ during their Warhol days. ‘We noticed it later, too. But we hadn't planned it. Maybe the cover designer did.’ Nevertheless, the cover of their second LP, TALK TALK TALK, is also in the Warhol style (which is specifically mentioned there). And isn't there something similar to Warhol's ‘Everything is lovely’ ideology behind ‘We Love You’? ‘You can't say “everything is lovely”. For me, that would be a negative, depressive attitude. Nihilism.’ Nevertheless, Butler admits that Warhol was one of his strongest influences. However, his strongest influence came from Bob Dylan, who awakened his interest in language in the 1960s. The influence of the grand old man of rock poetry permeates Butler's entire oeuvre: ‘Give me all your papers, ma,’ says ‘Mr. Jones,’ while he sings ‘So Run Down’ to the metre of ‘Subterranean Homesick Blues.’ The irony is unmistakable, of course. Butler plays with his idol; you can take it seriously or laugh about it.
The lyrics are extremely important for P. Fur. ‘I used to write lyrics like collages. I had a first line and then just wrote whatever came to mind. I wanted to put as much as possible into each song. I only realised what it was actually about at the end.’ Today it's different, at least somewhat different. Today, he usually knows in advance what a song will be about. Most of the time, it's about the oldest theme in poetry: love. ‘There are two ways to write love songs: you can recount what happened, how you fell in love, how you were abandoned, etc., or you can try to revive the feelings that moved you. That's what I do.’
Let's get specific. In ‘No Tears’ it says, ‘There's demonstrations & demonstrations / Listen, to the weathermen / They're not saying anything / ... / You don't have a point of view / You don't have you say you do.’
What demonstrations are meant?
‘Demonstrations in the sixties. It's a comparison between then and now, a kind of sad retrospective. The Weathermen (US anarchists) don't say anything anymore these days, they fight with the Black Panthers and the White Panthers. Recently, two Weathermen were shot dead by the police.’
‘India’ – is it about what the guru movement has done in India over the years?
‘That's more the theme of “Flowers”. “India” is a comparison between India and the USA. The most important line is “India / I'm American, ha-ha”. It's a very abstract song.’
‘Sister Europe’?
‘Sister Europe is a girl I was with. The girl I had problems with on TALK, TALK, TALK. At the time, she was here on the continent to learn languages. It's purely a love song.’
‘She Is Mine’? My favourite song on TALK TALK TALK.
'She Is Mine' is about love in general. The feeling itself is great, but everything else that happens is not: falling in love, making the person in question fit into your life plan, love fading, separation, etc. – “They're making up things – That we all heard before / Like romance and engage / And divorce”.
Some of the situations described in ‘She Is Mine’ sound very specific, though: ‘I had to pay the doorman / Just to let me / Use the door / I had to use a muscleman / To pick me off the floor.’
"That's right. You have to imagine a party where everyone is somehow involved with love, affected by it, either falling in love or arguing or breaking up. I was very drunk at one point and someone actually had to pick me up off the floor. At that moment, I suddenly saw very clearly the pattern that love relationships always follow. The only thing you can do is stay away from it, you have to laugh at it. – 'You have to be crazy / To stay in this place / You just have to / Laugh at it all”
Pretty In Pink is about a girl who thinks she's a femme fatale – ‘She loves to be one of the girls.’ The men boast about having slept with her. I like the line ‘The one who insists / he was first in the line / Is the last to / Remember her name.’
‘Yes, it's that attitude of “Oh, yes, I had her first – what was her name again?” It's a sad song when you consider her role. In the chorus, it's me who says, 'Still, she's pretty in pink, that is, pretty when she's not wearing any clothes.’
I always like ballads best.
"It's much harder to write ballads, we're desperately hunting for new ballads. Although the others in the band prefer to play up-tempo pieces. I like ballads to be as empty as possible, so they don't know what to do with their energy. We have a new ballad, “Forever Now”. It's about the word “forever”. People say “I'll love you forever” so often. So it's a lie. That's what makes me angry when people use words like that."
Nevertheless, the P. Furs are not purely a lyrics-based band. Musically, they are a true collective. Six people – John Ashton and Roger Morris on guitars, Tim Butler on bass, Vince Ely on drums, Duncan Kilburn on saxophone and Richard Butler on vocals – who all share the same vision of sound. They produce a murderously dense, hard and loud ‘wall of sound’ that is worth exploring in more detail. The two guitarists dominate, chasing each other with very rough and very wild figures, a very unique way of using guitars. The P. Furs are certainly not minimalists, but they work economically – no note is played without a specific function in the overall context. Each musician is firmly integrated into the whole, would be nothing without the others, but the overall sound would also be less without him.
For me, the Psychedelic Furs are the true new romantics. I don't find the stuff currently being marketed under this label, all these friendly, harmless synth pop songs, romantic in the slightest; most of them are just vulgar. At best, they are somewhat charming. I would place the Furs alongside bands like Echo And The Bunnymen, The Teardrop Explodes and the fantastic Postcard bands, Josef K., Orange Juice and the divine Aztec Camera. All these bands are about building emotional worlds, which is ultimately the purpose of music, and they are aware of this. When good music is combined with good poetry (which is ultimately also a medium for conveying emotions), the result is something that can no longer be adequately described in words, something emotional.
What Richard Butler adds is realism, and that sometimes makes the band sound so aggressive. They are not interested in transporting their listeners to a fantasy land of grand emotions. Butler wants to give back to the world what he received from Bob Dylan when he was growing up. Dylan made him think, took away his helplessness in the face of emotions by offering language and lyrics as tools. Those who are interested in language and engage with it also think more clearly (and can analyse their feelings better).
In this respect, the Psychedelic Furs are superior to their colleagues from Echo & The Bunnymen and also Julian Cope from The Teardrop Explodes (against whom they harbour quite a bit of hatred, as he constantly tries to disparage them in English music magazines with constant malice – as if that were still necessary). They don't achieve that kind of clarity.
This is where you can see exactly where the mistake lies that the introspective bands of the ilk of (late) Cure, Joy Div. and their ilk have made. They try to transport their audience. They can't see beyond their own frustration, they can't get out of their own heads. They don't care about the audience's reaction (significantly, The Cure now play with their backs to the audience; they lie. They put people to sleep instead of waking them up. Richard Butler's world exists here and all around us. His way of approaching it, of dealing with it, is open for all to see; you can help yourself.
And when the MÜV (Musical Surveillance Association) finally starts to separate the wheat from the chaff, the Psychedelic Furs will certainly have nothing to fear.
P.S.: Before I forget: for every note the Psychedelic Furs play, I'll poison 1 Teena Marie with Swiss cheese.
P.P.S. from the editor: For all disappointed Furs fans in Hamburg and the surrounding area: The reason why the Furs cancelled their performance at short notice was mainly due to U2, who extended their sound check until a quarter of an hour before the scheduled start of the Furs gig.
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Neue Balladen von dünnen Männern
Psychedelic Furs
Überall Psychedelia! Kurze Gitarrensoli, längere Haare, frühe Pink Floyd (bzw. Syd Barrett), haufenweise neue Bands und mittendrin eine, deren Name schon alles klar macht: The Psychedelic Furs. Die gehören ja wohl auch dazu.
Von Ewald Braunsteiner
Oder sind sie neue Romantiker? Als sie anfingen, gab es das alles noch nicht. 1977 hatte man nur die Walhzwischen BOFs und Punks. Die sechs Freunde aus London, die gerade eine Band gegrundet hatten, fühlten sich nirgendwo heimisch. Also mußten sie sich einen Namen suchen, mit dem sie sich von allen Fronten deutlich absetzen würden: „Viele Leute, z B. Johnny rotten, meinten, Psychedelia sei rubbish, Musik aus den Sechzigern“, erzählt Richard Butler, alias Butler Rep (nicht Rap!), Sänger und Texter der P. Furs. „Also war es natürlich sehr provozierend, sich als psychedelisch zu bezeichnen. Außerdem hatten alle brutale Namen: The Stranglers, The Clash, The Razorblades, The Sex Pistols.“ Auf Furs, also Nerze, war man durch einen Titel der Velvet Underground gekommen (eine der gemeinsamen Lieblingsbands): „Venus In Furs“. Kann man sich etwas Sanfteres, weniger Brutales als einen Nerz vorstellen? Also: Psychedelic Furs, Provokation im Quadrat.
Man meinte es aber durchaus ernst mit der Psychedelia. Weniger im Sinne des derzeitigen Revivals als im Sinne des Geistes von damals: experimentierfreudig, offen nach allen Seiten. Gegen Punk hatte die Band schon 1977 einen gesunden Widerwillen: „Die Punk-Gruppen liefen herum und sangen Lieder uber Anarchie, ohne wirklich zu wissen, was das bedeutet. Reines Phrasendreschen, sehr oberflächlich. Ansonsten waren ihre Texte nichts weither als Auflistung der Dinge, die sie hassten. Sehr negativ. Die erste Single, die erschient, trägt den programmatischen Titel „We Love You“ und ist eine Auflistung der Dinge, die Butlier liebt. Das Publikum reagierte zunächst naturlich wie immer in solchen Fallen, namlich spuckend, Bierdosen werfend, empört.
Mit der Zeit hatte die P. Furs dann allerdings doch ihre Anhängerschaft zusamme. Die englische Presse hat sie zwar bis auf den hetigen Tag stets abgelehnt, aber irgendwann hat jede gute Band, wenn sie häufig genug spielt, eine Anhangerschaft zusamme, und wenn die Zeitungen sie noch so zausen. The Monochrome Set ging es ähnlich. Die P. Furs unterschrieben also bei CBS, die beeindruckt waren von der hohen Zahl an Konzertbesuchern. Die erste LP erschien im Frühjahr 1980.
Schaut man sich die Rückseite des Covers ihrer Debüt-LP an, so werden Erinnerungen wach an die „Plastic Inevitable Show” der Velvet Underground zu deren Warhol-Zeiten. „Es fiel uns spater auch auf. Wir hatten aber nicht geplant. Vielleicht der Cover-Designer.“ Dennoch ist auch das Cover der zeiten LP, TALK TALK TALK, im Warhol-Stil gehalten (was dort auch extra erwahnt wird). Und steckt hinter „We Love You“ nicht etwas Ähnliches wie Warhols „Everything is lovely“-Ideologie? „Man kann nicht sagen ‘everything is lovely’. Das wäre für mich eine negative, depressive Einstellung. Nihilismus.“ Dennoch gibt Butler zu, daß Warhol einer seiner stärksten Einflüsse war. Den stärksten Einfluß bezog er aber von Bob Dylan, der in den Sechzigern sein Interesse an Sprache weckte. Die Prägung durch den großen alten Mann der Rock-Poesie durchzieht das gesamte Butler-Werk: „Give me all your papers, ma“, heißt „Mr. Jones“, während er „So Run Down“ zum Metrum von „Subterranean Homesick Blues“ singt. Die Ironie ist natürlich unverkennbar. Butler spielt mit seinem Idol, man kann das ernst nehmen oder sich darüber amüsieren.
Die Texte sind sowieso enorm wichtig bei den P. Furs „Fruher schrief ich die Texte wie Collagen. Ich hatte eine Anfangszeile und schrieb dann einfach das dazu, was mir einfiel. Ich wollte in jeden Text möglichst viel hinein bringen. Worum es eigentlich ging, merkteich dann erst am Ende.“ Heute ist das anders, jedenfalls etwas anders, heute weiß er meistens auch vorher schon, wovon ein Text handeln wird. Meistens geht es um das älteste Thema der Poesie, um Liebe. „Man kann auf zwei Arten Liebeslieder schreiben: Man kann referieren, erzählen, was passierte, daß man sich verliebt hat, verlassen wurde etc. oder man kann versuchen, die Gefühle, die einen bewegt haben, wiederzubeleben. Das ist das, was ich mache.“
Laßt uns konkret werden. In „No Tears“ heißt es „There’s demonstrations & demonstrations / Listen, to the weathermen / They’re not saying anything / … / You don’t have a point of view / You don’t have you say you do“ Was für Demonstrationen sind gemeint?
„Demonstrationen in den Sechzigern. Es ist ein Vergleich zwischen damals und heute, eine Art trauriger Rückblick. Die Weathermen (US-Anarchisten) sagen heutzutage gar nichts mehr aus, sie prügeln sich mit den Black Panthers und mit den White Panthers. Neulich wurden zwei Weathermen von der Polizei erschossen.“
„India“ – handelt es von dem, was die Guru-Bewugung in all den Jahren in Indien angerichtet hat?
„Das ist mehr das Thema von ‘Flowers’. ‘India’ ist ein Vergleich zwischen Indien und den USA. Die wichtigste Zeile ist „India / I’m American, ha-ha“. Ein sehr abstraktes Lied.“
„Sister Europe“?
„Sister Europe ist ein Mädchen, mit dem ich zusammen war. Das Mädchen, mit dem ich die Probleme auf TALK, TALK, TALK hatte. Damals war sie gerade hier auf dem Kontinent, um Sprachen zu lernen. Ein reines Liebeslied.“
„She Is Mine“? Mein Lieblingslied auf TALK TALK TALK.
‘She Is Mine’ ist über Liebe generell. Das Gefühl an sich ist großartig, aber was sonst alles passiert, nicht: sich verlieben, die betrefende Person seinem Lebensschema einzuverlieben, Abklingen der Liebe, Trennung etc. – ‘They’re making up things – That we all heard before / Like romance and engage / And divorce’“.
Einige der in „She Is Mine” beschriebenen Situationen klingen aber sehr konkret: „I had to pay the doorman / Just to let me / Use the door / I had to use a muscleman / To pick me off the floor“
„Das stimmt. Man muß sich eine Party vorstellen, wo alle Leute irgendwie gerade mit Liebe zu tun haben, davon betroffen sind, also sich gerade verlieben oder sich streiten oder sich trennen. Ich war irgendwann mal sehr brtrunken und man mußte mich tatsächlich vom Fußboden aufsammeln. Damals sah ich dieses Schema, in dem Liebesbeziehungen immer ablaufen, auf einmal sehr klar. Man kann sich nur davon fernhalten, man muß darüber lachen. – ‘You have to be crazy / To stay in this place / You just have to / Laugh at it all.’“
In „Pretty In Pink“ geht es um ein Mädchen, das sich für eine femme fatale hält – „She loves to be one of the girls.“ Die Männer brüsten sich, alle mit ihr geschlafen zu haben. Ich mag die Zeile „The one who insists / he was first in the line / Is the last to / Remember her name.“
„ja, das ist diese Einstellung ‘Oh, ja, ich hatte sie als erster – wie war doch gleich ihr Name?’ Es ist ein trauriges Lied, betrachtet man ihre Rolle. Im Refrain bin ich es dann, der sagt: ‘Trotzdem ist sie hübsch in rosa, das heißt, hübsch, wenn sie keine Kleider trägt.“
Mir gefallen die Balladen immer am besten.
„Es ist viel schwieriger, Balladen zu schreiben, wir jagen verzweifelt nach neuen Balladen. Obwohl die anderen in der Band lieber up-tempo-Stücke spielen. Ich habe die Balladen am liebsten möglichst leer, und dann wissen sie nicht wohin mit ihrer Energie. Wir haben eine neue Ballade, ‘Forever Now’. Es geht darin um das Wort ‘forever’ – immer. Die Leute sagen so häufig, ‘ich werde dich für immer’ gibt. Also ist es eine Lüge. Das ist es, was mich wütend macht, wenn die Leute solche Worte verwenden.“
Die P. Furs sind dennoch keine reine Textband. Musikalisch sind sie ein echtes Kollektiv. Sechs Leute – John Ashton und Roger Morris an den Gitarren, Tim Butler am Baß, Vince Ely hinterm Schlagzeug, Duncan Kilburn, der Saxophonist und Richard Butler, der Sänger – die alle die gleichen Sound-Vorstellungen haben. Sie produzieren einen mörderisch dichten, harten und lauten „Wall of Sound“, der es aber wert ist, näher ausgelotet zu werden. Dominierend sind die beiden Gitarristen, die sich gegenseitig mit sehr rauhen und sehr wilden Figuren jagen, eine sehr eigene Art, Gitarren einzusetzen. Minimalisten sind die P. Furs fürwahr nicht, aber sie arbeiten ökonomisch – kein Ton, der nicht eine feste Funktion im Gesamtzusammenhang hätte. Jeder Musiker ist in das Ganze fest integriert, wäre nichts ohne die anderen, aber der Gesamtsound wäre auch weniger ohne ihn.
Für mich sind die Psychedelic Furs wahre neue Romantiker. Was zur Zeit unter diesem Schlagwort gehandelt wird, diese ganzen freundlich-harmlosen Synthie-Schlager, findeich nicht die Spur romantisch, die miesten sind einfach ordinär. Bestenfalls sind sie einigermaßen charmant. Die Furs würde ich neben Bands wie Echo And The Bunnymen, The Teardrop Explodes und die fantastischen Postcard-Bands, Josef K., Orange Juice und die göttlichen Aztech Camera stellen. All diesen Bands geht es darum, Gefühlswelten aufzubauen, das ist schließlich auch der Sinn der Musik, und dessen sind sie sich bewußt. Verbindet sich gute Musik mit guter Dichtung (dieja letztlich auch ein Medium der Gerfühlsvermittlung ist) so entsteht daraus etwas, was sich mit sprachlichen Mitteln nicht mehr angemessen bescrheiben läßt, etwas Emotionales.
Was bei Richard Butler hinzukommt, ist Realismus, und der läßt die Band manchmal so aggressiv klingen. Es geht ihnen nicht darum, ihre Hörer in ein Fantasieland großer Gefühle zu entführen. Butler will der Welt das zurückgeben, was er, als er aufwuchs, von Bob Dylan empfangen hat. Der hat ihn nämlich zum Denken gebracht, hat ihm die Holflosigkeit gegenüber Emotionen genommen, indem er Sprache, Texte als Hilsmittel anbot. Wer sich für Sprache interessiert und mit Sprache beschäftigt, denkt auch klarer (und kann auch seine Gefühle besser analysieren).
In dieser Hinsicht sind die Psychedelic Furs ihren Kollegen von Echo & The Bunnymen und auch Julian Cope von The Teardrop Explodes (gegen den sie einen ziemlichen Haß hegen, da er es mit konstanter Bosheit versucht, sie in englischen Musikzeitschriften runterzumachen – als wäre das noch nötig) überlegen. Zu solcher Klarheit kommen die nicht.
Da merkt man auch genau, wo der Fehler liegt, den die Innerlichkeits-Bands vom Schlage der (späten) Cure, Joy Div. und Spießgesellen gemacht haben. Sie versuchen ihr Publikum zu entrücken. Sie sehen über ilhren eigenen Pipi-Frust nicht hinaus, kommen aus ihrem Hirnkasten nicht heraus. Reaktion der Zuhörerschaft ist ihnen egal (bezeichnenderwise spielen The Cure mittlerweile mit dem Rücken zum Publikum, sie lügen. Sie schläfern ein, statt wach zu machen. Die Welt Richard Butlers existiert hier und überall um uns herum. Seine Art, sich ihr zu nähern, sich mit ihr auseinanderzusetzen, liegt offen dar, man kann sich bedienen.
Und wenn der MÜV (Musikalischer Überwachungs-Verein) endlich einmal anfängt, die Spreu vom Weizen zu trennen, werden die Psychedelic Furs bestimmt nichts zu befürchten haben.
P.S.: Bevor ich’s vergesse: Für jeden Ton der Psychedelic Furs vergifte ich 1 Teena Marie mit Schwyzerkäs.
P.P.S der Red.: Für alle enttäuschten Furs-Fans in HH und Umgebung: Schuld daran, daß die Furs ihren Auftritt kurzfristig absagten, hatten vor allem U2, die ihren Soundcheck bis eine Viertelstunde vor dem geplanten Beginn des Furs-Gigs ausdehnten.